Laurent tourelle
Ils ont même pu identifier le sexe des quatre spécimens. Des chercheurs ont réussi à extraire des données génétiques à partir de dents fossilisées appartenant à une ancienne espèce humaine ayant vécu il y a plus de deux millions d’années en Afrique du Sud. Ces données représentent les informations génétiques les plus anciennes jamais récupérées sur un hominidé, aidant ainsi les scientifiques à comprendre la place de cette créature disparue depuis longtemps dans l’arbre généalogique humain.
Dans une étude pas encore publiée, les chercheurs expliquent que l’ADN ancien n’a jamais été récupéré à partir de matériaux d’hominine africains vieux de plus de 18 000 ans. Surmontant cet obstacle, les auteurs ont ensuite présenté des données de séquençage des protéines de l’émail dentaire de quatre individus appartenant à l’espèce Paranthropus Robustus, chacun ayant vécu il y a environ 2,42 millions d’années.
Ces dents, découvertes dans la grotte de Swartkrans, à 40 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, se sont accumulées à la suite d’inondations soudaines, puis une « cémentation extensive » a contribué à la préservation des protéines de l’émail pendant des millions d’années.
Cela a permis aux chercheurs de séquencer des centaines d’acides aminés dans chaque dent à l’aide d’un processus appelé spectrométrie de masse, fournissant ainsi des informations cruciales sur les relations évolutives de P. Robustus avec d’autres hominidés.
« Nous observons que les séquences que nous avons récupérées placent Paranthropus au sein des hominidés, en tant que groupe externe au clade comprenant Homo sapiens, les Néandertaliens et les Dénisoviens », écrivent les auteurs de l’étude.
En d’autres termes, cette ancienne espèce sud-africaine fait largement partie de la famille humaine, mais elle est une cousine éloignée des espèces plus étroitement apparentées qui ont émergé en Eurasie au cours des dernières centaines de milliers d’années, y compris les humains modernes.
Il est intéressant de noter que les analyses ont également révélé qu’un des membres du quatuor africain « pourrait avoir des liens plus éloignés avec les trois autres individus qu’entre eux ». Les chercheurs supposent que cette valeur aberrante pourrait même avoir appartenu à un groupe distinct de Paranthropus, bien qu’ils ne puissent pas le confirmer.
Une découverte fascinante est l’identification d’une protéine codée par un gène présente uniquement sur le chromosome Y, ce qui a permis aux auteurs de l’étude d’identifier deux des spécimens comme étant des mâles, malgré le fait que l’un d’eux avait été précédemment classé comme femelle en raison de la taille de ses os.
Pendant ce temps, les deux autres individus présentaient des concentrations plus élevées de la version du chromosome X de cette protéine, indiquant qu’ils étaient des femmes.
Cependant, même si les informations génétiques collectées par les chercheurs ont permis de découvrir des détails cruciaux sur les individus anciens, elles ne suffisent pas à placer avec précision P. Robustus dans l’arbre généalogique humain ou à démêler toutes les relations évolutives des anciens hominidés.
Néanmoins, les auteurs de l’étude concluent que « malgré ces limites, la récupération de matériel génétique phylogénétiquement informatif chez les hominidés africains vieux de deux millions d’années peut être considérée comme une avancée potentiellement révolutionnaire pour la paléoanthropologie ».
L’étude, qui n’a pas fait l’objet d’un examen par les pairs, est actuellement disponible en prépublication sur bioRxiv .
