Laurent tourelle
Les enquêtes visant à détecter une vie extraterrestre devraient s’ouvrir à l’exploration des étoiles plus anciennes, voire éteintes. La durée de vie de la vie sur notre planète s’étend sur des milliards d’années. Jusqu’à présent, les étoiles jeunes ont captivé notre attention dans la quête de vie ailleurs. Comprendre le passé et le présent semble plus accessible que spéculer sur l’avenir.
Cependant, des études suggèrent que négliger les étoiles plus anciennes en tant que foyers potentiels de planètes habitables serait une erreur, même si ces étoiles ne sont plus actives. Un facteur crucial à considérer est le vent stellaire. Sur notre planète, le champ magnétique nous protège du flux continu de particules solaires. Ce phénomène est plus intense chez les étoiles jeunes, s’améliorant progressivement avec le temps.
Les recherches sur des étoiles similaires au Soleil, voire plus anciennes, indiquent des variations significatives dans la force et la complexité du champ magnétique, ce qui a des répercussions importantes sur le vent stellaire.
Les catastrophes dévastatrices liées aux éruptions stellaires deviennent moins probables au fur et à mesure que des étoiles similaires au Soleil vieillissent, ouvrant ainsi la voie à la possibilité d’une persistance de la vie autour de ces objets et offrant même des perspectives accrues pour le développement de civilisations avancées.
Les étoiles, telles que le Soleil ou celles plus anciennes, sont favorables jusqu’à un certain stade.
Notre propre étoile et d’autres semblables sont destinées à devenir des géantes rouges. Lorsqu’une étoile épuise son hydrogène central, elle subit une compression initiale, déclenchant la combustion de l’hélium, puis elle s’étend.
Il est probable qu’à la mort du soleil, il atteindra cette phase.
Sa couche externe s’étendra jusqu’à l’orbite terrestre. Cependant, même si la densité du plasma est très faible, résider à l’intérieur d’une étoile semble peu propice à la vie.
La phase de géante rouge est également marquée par l’émission de puissants vents stellaires, repoussant la zone habitable en raison de la chaleur dégagée par la grande étoile. Cette situation pourrait être favorable aux lunes des géantes gazeuses, mais moins propice aux planètes rocheuses : Vénus et Mercure disparaissent inévitablement, et dans le meilleur des cas, la Terre et Mars sont soumises à des conditions brûlantes. Ainsi, l’environnement n’est pas très hospitalier pour la vie, du moins pas partout.
Les chercheurs étaient également intrigués par la suite des événements.
Les géantes rouges perdent leurs couches extérieures, laissant derrière un noyau dégénéré comprimé. Ce résidu est communément appelé naine blanche.
En l’absence de vents stellaires et caractérisées par une stabilité remarquable sur des milliards d’années, les naines blanches sont des lieux propices à la vie, à condition que les planètes aient survécu à la phase des géantes rouges et que la vie ait évolué après l’émergence de la naine blanche.
Les recherches indiquent que les transformations d’une étoile ordinaire en géante rouge, puis en naine blanche, se produisent trop rapidement pour que la vie puisse s’adapter, à moins d’avoir un moyen de protéger et de déplacer une planète entière.
Bien que les étoiles plus anciennes et les naines blanches méritent d’être explorées en tant qu’hôtes potentiels de la vie, il semble improbable que la vie puisse survivre de manière ininterrompue sur un monde où son étoile subit des changements et des évolutions rapides.
La nouvelle étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters .
