Bennu, l’astéroïde, va-t-il vraiment frapper la Terre le 24 septembre 2182 ?

Voici ce que nous pouvons dire.

L’un des rares astéroïdes que l’humanité a explorés par le passé pourrait éventuellement venir nous rendre visite. Cependant, contrairement à notre atterrissage en douceur (avec un peu d’assistance de Brian May de Queen’s) sur l’astéroïde pour collecter des échantillons et revenir sur Terre, une visite de Bennu sur notre planète signifierait une collision d’une force équivalente à celle de 22 bombes atomiques.

Mais alors, existe-t-il une réelle menace de collision avec Bennu ? Et pourquoi la date du 24 septembre 2182 continue-t-elle d’être évoquée ?

Tout d’abord, la NASA a choisi Bennu comme destination de la mission OSIRIS-REx en grande partie parce que nous avons déjà d’excellentes données radar et des observations télescopiques de cet astéroïde, ce qui réduit considérablement les risques pour la mission. Cependant, Bennu est également considéré comme l’un des astéroïdes les plus susceptibles de potentiellement entrer en collision avec la Terre, et en étudiant sa composition et son orbite, la NASA espérait mieux évaluer la menace qu’il représente.

Des estimations antérieures avaient suggéré que la probabilité d’une collision entre la Terre et Bennu entre 2175 et 2199 était d’environ une chance sur 2 700. En cas de collision, les 500 mètres de diamètre de l’astéroïde libéreraient une énergie équivalente à 1 200 mégatonnes, soit 24 fois la puissance de la plus puissante arme nucléaire jamais construite par l’humanité. Bien que ce soit une menace significative, Bennu est bien plus petit que l’astéroïde de 9,7 kilomètres qui a provoqué l’extinction des dinosaures.

Après deux ans d’observation méticuleuse de Bennu, la NASA a pu affiner sa compréhension de l’orbite de cet astéroïde et calculer avec une grande précision sa trajectoire future jusqu’en 2135.

Cela a permis de réévaluer les probabilités d’une éventuelle collision avec la Terre, qui ont légèrement évolué en faveur d’un impact, passant à environ 1 chance sur 1 750 d’ici 2300. La date la plus probable pour un impact serait le 24 septembre 2182, avec une probabilité d’impact estimée à environ 1 chance sur 2 700, soit environ 0,037 %. Pour mieux comprendre cette probabilité, il est utile de considérer que lorsqu’on lance un dé, la probabilité d’obtenir un six est d’une chance sur six, mais si on lance le dé de nombreuses fois, les chances d’obtenir un six au moins une fois augmentent.

Il convient de noter que bien que les chances d’impact de Bennu avec la Terre restent très faibles, cet astéroïde demeure l’un des objets les plus dangereux connus dans notre système solaire, aux côtés d’un autre astéroïde appelé 1950 DA.

La NASA surveille en permanence les orbites des objets présents dans le système solaire, en mettant particulièrement l’accent sur les « objets proches de la Terre » (NEO) de 140 mètres (460 pieds) et plus, susceptibles de causer des dégâts s’ils venaient à croiser la Terre. Jusqu’à présent, aucun astéroïde connu mesurant plus de 140 mètres n’a une probabilité significative de heurter la Terre au cours des 100 prochaines années, selon la NASA.

Une équipe de chercheurs a récemment développé une méthode pour évaluer le risque d’impact sur des échelles de temps plus longues en analysant l’évolution de la distance minimale d’intersection de l’orbite (MOID), qui délimite les rencontres les plus proches possibles entre un astéroïde et la Terre. Grâce à cette méthode, l’équipe a pu exclure la possibilité que la plupart des objets géocroiseurs heurtent notre planète au cours des mille prochaines années.

La probabilité d’une collision avant l’an 3000 semble assez faible, avec l’objet le plus susceptible de nous frapper, 7482 (1994 PC1), n’ayant qu’une chance de 0,00151 % de nous approcher de près avant cette date, s’approchant plus près de la Terre que l’orbite de la Lune.

Cependant, même si la menace d’objets célestes inconnus reste une préoccupation, des initiatives sont en cours pour développer des moyens de dévier leur trajectoire en cas de menace imminente.

Les États-Unis et la Chine ont travaillé sur des propositions visant à dévier des astéroïdes de la Terre en utilisant des impacts de fusées, et la NASA a récemment réussi à dévier un astéroïde en projetant une sonde spatiale sur sa trajectoire.