La NASA ne peut pas exclure qu’un astéroïde de 50 mètres de large frappera la Terre en 2046

Les probabilités sont minces, et un astéroïde de cette taille ne causerait de toute façon pas une catastrophe mondiale.

Cependant, le risque n’a pas été éliminé malgré une surveillance continue. Le petit astéroïde 2023 DW pourrait perturber la Saint-Valentin pour une partie de l’Amérique du Nord dans 23 ans. Bien que la probabilité de collision soit inférieure à 1 %, elle n’a pas atteint zéro malgré les observations en cours. En cas d’impact du 2023 DW, les conséquences ressembleraient davantage à l’explosion d’une bombe atomique, sans radiation, qu’à un événement similaire à celui qui a entraîné l’extinction des dinosaures. Il est possible que les agences spatiales soient en mesure de dévier effectivement un astéroïde.

Avec une augmentation du nombre de télescopes scrutant le ciel à la recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre, nous avons commencé à détecter un nombre accru de candidats. Dans la plupart des cas, une fois qu’une orbite peut être calculée, il devient évident qu’il n’y a aucune menace, du moins pour les centaines ou milliers d’années à venir, jusqu’à ce que des forces imprévisibles modifient la trajectoire de l’objet de manière significative.

Une ou deux fois par an, l’astéroïde en question traverse l’orbite de la Terre, s’approchant de près au siècle prochain, ce qui suscite un bref intérêt face à la possibilité d’une collision. Avec seulement quelques observations disponibles, il subsiste toujours de grandes marges d’erreur initiales, et les chances qu’un objet entre en collision avec la Terre sont généralement considérées comme faibles, typiquement de l’ordre de quelques milliers ou dizaines de milliers pour une.

D’autres observations nous permettent d’affiner la trajectoire de l’objet nouvellement découvert. En général, ces observations suffisent à réduire le risque à zéro, sauf pour les objets de la taille d’une girafe. Depuis sa découverte le 26 février 2023, DW se distingue comme une exception.

Bien que les chances de collision soient faibles, elles n’ont pas beaucoup changé au cours des 7 jours d’observations, en partie à cause de l’interférence de la lumière de la lune depuis le 5 mars.

Le Centre d’études sur les objets géocroiseurs de la NASA évalue actuellement la probabilité d’un impact en 2046 à une sur 560, soit 0,18 %. Ils soulignent utilement que cela signifie que la probabilité d’éviter une collision est de 99,82 %. Si le DW de 2023 ne nous touche pas en 2046, il y aura d’autres approches ultérieures qui pourraient également présenter un risque.

On estime que le 2023 DW mesure 47 mètres de diamètre (155 pieds), soit plus du double de la largeur de l’objet qui a causé des milliers de blessés (mais aucun décès) lors de son explosion au-dessus de Chelyabinsk. Les dommages causés par le 2023 DW en cas de collision dépendent de sa composition : s’agit-il d’un astéroïde en tas de décombres avec de nombreux espaces creux, ou de quelque chose de plus dense et solide ? Une explosion similaire à celle qui a rasé des forêts sur plusieurs kilomètres à Toungouska est actuellement considérée comme la plus probable.

Sur l’échelle de Turin, qui combine le risque d’impact avec les dégâts qu’une collision causerait sur une échelle de un à dix, le 2023 DW est actuellement classé à 1. Cela n’est pas considéré comme une source d’inquiétude pour le public, mais il s’agit actuellement du seul astéroïde avec une note non nulle. Apophis, le premier astéroïde à obtenir un score supérieur à 1, a atteint 4 à son apogée mais est noté zéro depuis 2021.

On pourrait supposer que, étant donné que personne ne sait actuellement si le DW de 2023 entrera en collision avec la Terre ou passera à une distance pouvant atteindre 15 millions de kilomètres, il est impossible de déterminer quelle partie de la planète est la plus en danger.

Cependant, ce n’est pas le cas. La modélisation basée sur les meilleures informations disponibles propose une ligne maximale de danger traversant l’Indonésie, l’océan Pacifique, le nord du Mexique et une grande partie des États-Unis.

Même si le danger est minime, une augmentation potentielle du risque à la suite de futures observations pourrait rendre le succès de la mission DART très pertinent ici. Avec le 2023 DW mesurant moins d’un tiers de la taille de Dimorphos (ou neuf girafes, si vous préférez), il devrait constituer un bon candidat pour une modification orbitale.