Le cratère Jezero de la planète Mars était incontestablement un lac et plein de matière organique

La NASA a eu raison de choisir cette région à explorer par Persévérance.

Les données des 208 premiers jours martiens de Persévérance ont fourni une mine d’informations sur le cratère Jezero, où le rover de la NASA a atterri en février 2021. Le cratère était considéré comme un ancien lac, et les dernières recherches l’ont confirmé de manière écrasante et sans ambiguïté. 

Et en plus de cela, l’analyse montre que les molécules organiques étaient une caractéristique abondante dans ces eaux. C’est une découverte intrigante dans la recherche de la vie ancienne sur Mars.

Les molécules organiques ne sont pas la preuve que la vie a jamais existé sur la planète rouge, mais les trouver rend plus probable la possibilité que la vie sur Mars soit possible. 

Dans une série d’articles, des équipes travaillant avec la suite d’instruments Persévérance ont trouvé des roches ignées dans le sol du cratère Jezero. Celles-ci se sont formées à partir de magma, soit lié au volcanisme, soit à des impacts d’astéroïdes. 

Et ces roches ont toutes les caractéristiques d’avoir été altérées par l’eau à plusieurs reprises.

« Il semble que le cratère Jezero soit bien ce que nous soupçonnions sur la base de l’imagerie orbitale. C’était un lac il y a environ trois milliards et demi d’années. Et c’est vraiment excitant pour nous, évidemment, parce que l’eau liquide sur Mars il y a 3 milliards d’années, c’était à peu près au même moment où la vie évoluait sur Terre. Cela soulève donc une question, cette eau sur Mars contenait-elle également les éléments constitutifs de la vie ? » a déclaré le co-auteur principal, le Dr Joseph Razzell Hollis, du Natural History Museum de Londres.

Hollis et le co-auteur principal, le Dr Eva Scheller, ont utilisé les données de l’instrument SHERLOC pour étudier les roches du cratère Jezero. L’instrument a pu détecter la fluorescence de composés organiques spécifiques tels que les carbonates dans les roches riches en olivine.

«Ceux-ci pourraient potentiellement être les éléments constitutifs de la vie, mais nous ne le saurons pas avec certitude tant que nous ne pourrons pas analyser ces échantillons plus en détail. Et c’est pourquoi la mission Persévérance prélève des échantillons. Elle prélève donc des échantillons des roches qu’elle trouve et les stocke dans des tubes à échantillons spéciaux », a expliqué le Dr Hollis.    

Les tubes seront ensuite collectés et ramenés sur Terre par la mission Mars Sample Return afin qu’ils puissent être étudiés en détail, ce qui ne serait pas possible sur Mars. Les travaux sur Terre permettront de mieux comprendre l’origine des molécules et si oui ou non elles pourraient être la preuve de la vie.

La découverte de molécules organiques au fond du cratère Jezero, et en particulier au sein de roches ignées, est également passionnante pour une autre raison. Curiosity a trouvé des composés similaires dans les roches sédimentaires du cratère Gale. La découverte de matériaux organiques dans deux environnements très différents sur Mars suggère fortement que ces molécules organiques étaient communes.

« Si vous recherchez les meilleures chances possibles d’évolution de la vie, vous avez besoin de ces ingrédients présents. Si nous ne pouvions les trouver qu’à un seul endroit, cela suggérerait qu’il n’y avait qu’une seule chance pour que la vie ait évolué. Les trouver partout sur Mars suggère que la planète entière pourrait avoir potentiellement abrité les ingrédients de la vie. C’est juste une question de savoir si nous avons eu de la chance ou non et si ces ingrédients se sont arrangés de la bonne manière pour commencer à former quelque chose qui pourrait éventuellement devenir un être vivant », a déclaré le Dr Hollis.

Persévérance a étudié, au cours des derniers mois, un delta de rivière qui aurait autrefois apporté de l’eau et des sédiments dans le cratère de Jezero. Les chercheurs pensent qu’il s’agit d’un indice important pour la découverte de matière organique. Compte tenu de la richesse de ces composés dans le cratère, les travaux en cours pourraient être encore plus importants.

L’article dirigé par Sheller et Hollis est publié dans Science . Deux autres articles aux résultats complémentaires sont publiés dans Science Advances, ici et ici .