Laurent tourelle
Lorsque vous imaginez une guerre médiévale, il y a de fortes chances que vous imaginiez une horde de chevaliers chevauchant d’énormes chevaux de guerre au combat.
Eh bien, vous allez devoir faire quelques ajustements de taille, car une nouvelle étude a révélé que la plupart des chevaux de guerre n’étaient pas plus gros que les poneys modernes.
Une équipe d’archéologues et d’historiens de l’Université d’Exeter a analysé le plus grand ensemble d’ossements de chevaux anglais de 300 à 1650 CE.
La taille du cheval était mesurée en « mains », une ancienne unité équivalente à 10,16 centimètres.
Plutôt que les grands chevaux de 17 à 18 mains de haut, ils ont constaté que les chevaux mesuraient souvent moins de 14,2 mains. Les poneys modernes peuvent mesurer d’ environ 14 mains à près de 14,3 mains.
Publiant leurs résultats dans l’ International Journal of Osteoarchaeology , les chercheurs affirment que lors de l’élevage de chevaux de guerre, la sélection s’est probablement concentrée sur d’autres facteurs importants pour la guerre médiévale.
« Les pratiques de sélection et d’élevage dans les haras royaux peuvent avoir porté autant sur le tempérament et les caractéristiques physiques correctes pour la guerre que sur la taille brute », a déclaré le professeur Alan Outram, de l’Université d’Exeter, dans un communiqué de presse vu par IFLScience.
Les chevaux étaient beaucoup plus petits que vous ne l’imaginez. Crédit image : Université d’Exeter.
Même lorsqu’un réseau de haras royaux était en place aux XIIIe et XIVe siècles, les chevaux de 15 à 16 mains étaient rares – même si les gens de l’époque les auraient vus comme des animaux incroyablement gros.
Le plus grand cheval de la période normande (1066 – 1075) trouvé par les chercheurs a été découvert au château de Trowbridge, à environ 15 mains. Au cours de la haute période médiévale, des chevaux plus grands ont émergé, certains atteignant 16 mains.
« Ni la taille, ni la robustesse des os des membres ne suffisent à elles seules pour identifier en toute confiance les chevaux de guerre dans les archives archéologiques », a expliqué la chercheuse Helene Benkert, de l’Université d’Exeter.
« Les archives historiques ne donnent pas les critères spécifiques qui définissent un cheval de guerre; il est beaucoup plus probable que tout au long de la période médiévale, à différentes époques, différentes conformations de chevaux étaient souhaitables en réponse à l’évolution des tactiques de champ de bataille et des préférences culturelles. »
Ce n’est qu’à la période post-médiévale (1500-1650 CE) que la taille moyenne des chevaux est devenue significativement plus grande, se rapprochant de celle des chevaux modernes.
Donc, si vous imaginez la guerre anglaise des débuts, vous voudrez peut-être imaginer quelque chose de bien plus proche d’une balade à poney moderne – avec un jeu d’épée beaucoup plus brutal et mortel, bien sûr.
