« Je ne crois pas que quiconque ait déjà vu ce pingouin entièrement noir. »
Un manchot royal noir ultra-rare photographié sur l’île de Géorgie du Sud : un sur un demi-million
Imaginez-vous : vous êtes un photographe débarquant sur les côtes rocheuses de la baie de Saint Andrews, sur l’île balayée par les vents de Géorgie du Sud. Au milieu d’une colonie de 500 000 manchots royaux en smoking, l’un d’eux se distingue tel un rebelle de la mode, évoluant sur un podium monochrome. Lors d’une récente expéditions, le photographe animalier belge et chef d’expédition chevronné Yves Adams a eu la chance rare de capturer cet instant unique en photographiant un manchot royal noir ultra-rare.
Un sur un demi-million : le manchot noir de l’île de Géorgie du Sud filmé
« J’ai essayé de suivre l’oiseau alors qu’il venait de surgir des vagues. Nous n’avions qu’une courte fenêtre avant qu’il ne se fonde à nouveau dans la mer de costumes noirs et blancs », explique le photographe enthousiaste.
À peine Adams avait-il posé le pied sur l’île qu’un collègue photographe lui a signalé un oiseau inhabituel au milieu de la colonie. Contrairement aux manchots royaux classiques, au plumage noir et blanc et aux taches jaunes sur les oreilles, les plumes de cet oiseau étaient d’un noir profond, un phénomène causé par une surproduction de mélanine, la substance qui détermine la couleur de la peau, des cheveux et des yeux, et qui protège des rayons ultraviolets du soleil.
Cette surproduction, appelée mélanisme, est un trait génétique rare qui confère à l’oiseau une teinte plus foncée que celle de ses congénères, à l’exception d’une nuance subtile de vert métallique sur le cou et le ventre.
La rareté de ce manchot ne peut être surestimée : « Je ne crois pas que quiconque ait déjà vu un manchot entièrement noir », a souligné Adams.
Bien que ce spécimen soit exceptionnel, il ne représente pas une espèce ou une sous-espèce distincte du manchot royal. Sa couleur est le résultat d’une anomalie génétique. Des animaux mélaniques, comme les écureuils noirs, les cobayes noirs, les papillons noirs, les coccinelles, les corbeaux, ou même les jaguars noirs, témoignent de la présence de cette anomalie à travers le monde naturel.
D’autres exemples incluent des cerfs blancs, des lions blancs et des ours blancs « esprit ». Toutefois, bien que fascinant, le mélanisme présente certains inconvénients. Le plumage noir et blanc classique du manchot lui sert de camouflage lorsqu’il nage.
En effet, ses plumes sombres sur le dos se fondent avec les profondeurs océaniques, tandis que son ventre blanc se confond avec le ciel vu d’en bas, le tout constituant une protection contre les prédateurs. Mais pour un manchot entièrement noir, cette stratégie de camouflage devient un défi.
Wikimedia Commons , CC BY-SA 4.0 )
Bien qu’il soit difficile de dire avec certitude si cette coloration inhabituelle affectera la longévité de l’oiseau, son plumage noir pourrait bien compromettre ses capacités de survie. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il vivra moins longtemps, mais sa survie dépendra en grande partie de sa capacité à s’adapter à son environnement. Le fait qu’il ait pu atteindre cet âge avancé dans une grande colonie est probablement un atout, car la sécurité offerte par la vie en groupe est primordiale pour ces animaux.
Ce n’est pas la première fois qu’Adams aperçoit un manchot aux couleurs exceptionnelles. Il y a deux ans, il avait attiré l’attention du monde entier en photographiant un manchot royal entièrement jaune, en raison d’une autre anomalie génétique appelée leucisme.
Contrairement à l’albinisme, qui empêche la production de mélanine, les animaux leucistiques présentent des taches blanches sur leur fourrure ou leurs plumes, mais conservent une pigmentation normale de leurs yeux. Les leucismes sont également héréditaires, mais la mutation peut sauter des générations, apparaissant chez des individus dont les parents ne montrent aucun signe visible de la mutation.
Si ces anomalies monochromes captivent par leur rareté et leur beauté, elles offrent également un aperçu fascinant de la diversité de la nature, nous rappelant que, bien que certains animaux puissent être peints en noir ou en blanc, leurs histoires sont loin d’être aussi simples.