À quelle vitesse les piranhas peuvent-ils manger un chien ?

Lorsque l’on évoque les piranhas, on pense souvent à des prédateurs redoutables capables de dévorer un animal jusqu’à son squelette en quelques secondes. Leur réputation sulfureuse découle en partie du président Théodore Roosevelt, qui, après un voyage en Amazonie, les a qualifiés de « poissons les plus féroces du monde ».

« Ils briseront un doigt d’une main imprudemment traînée dans l’eau ; ils mutileront des nageurs – dans chaque ville fluviale du Paraguay, il y a des hommes qui ont été ainsi mutilés ; ils déchireront et dévoreront vivants tout homme ou toute bête blessée ; car le sang dans l’eau les rend fous », écrit-il dans son livre « À travers le désert brésilien ».

Cependant, bien que ces poissons d’eau douce possèdent des dents acérées comme des rasoirs, sont-ils réellement aussi dangereux qu’on le pense ? Et à quelle vitesse peuvent-ils véritablement consommer leurs proies ?

De nombreuses espèces de piranhas sont omnivores, selon Kristine Grzenda, conservatrice du comportement et du bien-être à l’Aquarium Audubon de la Nouvelle-Orléans. Les piranhas à ventre rouge (Pygocentrus nattereri), souvent associés à des attaques contre les humains, se nourrissent généralement de poissons, de crustacés, d’insectes, de plantes, de fruits, de noix et de graines.

Cependant, certains individus de cette espèce ont également été retrouvés avec des morceaux d’oiseaux, de serpents et de petits mammifères dans leur estomac.

« Ce sont les piranhas carnivores qui ont la réputation de manger la chair des petits et grands mammifères », explique-t-elle à Live Science.

Les piranhas à ventre rouge (Pygocentrus nattereri) sont omnivores, tandis que d’autres espèces, comme le tambaqui (Colossoma macropomum), un proche parent du piranha, sont herbivores. « Bien qu’il s’agisse de poissons très motivés par la nourriture et capables de manger de grandes quantités, leurs aliments de base restent des proies plus petites. »

Les piranhas peuvent être trouvés en groupes de moins de 10 à 100 poissons, selon Grzenda.

Mais c’est principalement pour se protéger plutôt que pour chasser. « Ils ont leur place dans la chaîne alimentaire en tant que prédateurs et proies », explique-t-elle. « Comme d’autres animaux, cependant, les piranhas peuvent devenir plus agressifs si leur approvisionnement en nourriture est faible. » Les piranhas ont des prédateurs naturels, tels que le caïman noir (Melanosuchus niger).

Allison Waltz-Hill, aquariophile principale à la Temperate Gallery de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, mentionne à Live Science qu’un seul piranha peut se déplacer rapidement et consommer ses proies.

« Disons qu’un piranha à ventre rouge adulte moyen pèse 541 grammes », explique-t-elle. « Nous donnons régulièrement à nos piranhas environ 12 grammes chacun en un seul repas, qui dure peut-être 30 secondes. Mais soyons généreux et disons que ces piranhas ont vraiment faim et pourraient manger 1/8e de leur poids corporel en un seul repas (ce qui est un comportement qui a été observé dans l’aquarium) – cela représenterait 68 grammes par poisson. »