Une récente découverte de fragment de papyrus offre un aperçu des histoires sur l’enfance de Jésus

Des histoires sur l’enfance de Jésus. Jésus de Nazareth, figure centrale du christianisme, est à la fois extrêmement influent et mystérieux. Bien qu’il ait probablement existé (les preuves en dehors des textes bibliques se limitant à quelques références), les historiens et théologiens connaissent peu de choses à son sujet, notamment sur ses premières années. Il existe des récits apocryphes, comme l’Évangile de l’enfance de Thomas, qui décrivent les miracles accomplis par le jeune Jésus, mais ces histoires ne sont pas reconnues comme canoniques. Cependant, un fragment de papyrus récemment découvert offre une version encore plus ancienne de ce texte.

Avant d’examiner ce nouveau fragment de papyrus, il est important de préciser quelques détails sur l’histoire de la Bible. Bien que cette anthologie religieuse soit considérée comme le canon de la foi chrétienne et la parole immuable de Dieu, elle a subi des modifications significatives au fil des siècles. Les 66 livres de la Bible ont été rédigés par plus de 40 auteurs sur une longue période.

Par ailleurs, il existe de nombreux autres récits appelés apocryphes, des histoires qui ne sont pas reconnues comme Écritures, bien que certaines aient pu l’être autrefois.

L’un de ces écrits apocryphes est resté inaperçu pendant des décennies à la bibliothèque d’État et universitaire Carl von Ossietzky de Hambourg : un fragment de papyrus catalogué sous le nom de « P.Hamb.Graec. 1011 ».

Selon les papyrologues Dr Lajos Berkes de l’Institut pour le christianisme et l’antiquité de l’Université Humboldt de Berlin (HU) et le professeur Gabriel Nocchi Macedo de l’Université de Liège, en Belgique, ce fragment constitue le plus ancien exemple connu de l’Évangile de l’enfance de Thomas.

Jusqu’à présent, le plus ancien exemple connu de ce texte provenait d’un codex du 11ème siècle de notre ère. Cependant, ce nouveau fragment date probablement du 4ème ou 5ème siècle de notre ère, se rapprochant ainsi beaucoup plus de la période où l’Évangile de l’enfance de Thomas a été initialement rédigé, probablement au 2ème siècle de notre ère.

Ainsi, ce papyrus offre de nouvelles perspectives sur les récits apocryphes qui cherchaient à décrire les débuts de la vie de Jésus en tant que figure miraculeuse.

Il nous aide également à comprendre comment ces histoires ont été transmises au fil des siècles.

« Le fragment présente un intérêt extraordinaire pour la recherche, » a déclaré le Dr Berkes dans un communiqué. « D’une part, parce que nous avons pu le dater du IVe au Ve siècle, ce qui en fait la plus ancienne copie connue. D’autre part, parce que nous avons pu obtenir de nouvelles informations sur la transmission du texte. »

« Nos découvertes sur cette copie grecque antique tardive confirment l’évaluation actuelle selon laquelle l’Évangile de l’enfance selon Thomas a été initialement écrit en grec, » a ajouté le Dr Nocchi Macedo.

Le fragment mesure environ 11 centimètres sur 5 centimètres et contient 13 lignes en grec, avec environ 10 lettres par ligne.

Il est resté inaperçu pendant longtemps parce que les chercheurs ne pensaient pas qu’il était pertinent.

« On pensait qu’il faisait partie d’un document quotidien, comme une lettre privée ou une liste de courses, car l’écriture semble si maladroite, » a expliqué Berkes.

« Nous avons d’abord remarqué le mot ‘Jésus’ dans le texte. Puis, en le comparant à de nombreux autres papyrus numérisés, nous l’avons déchiffré lettre par lettre et avons rapidement compris qu’il ne pouvait pas s’agir d’un document courant. »

En analysant et en comparant l’utilisation de mots comme « chant » et « branche » présents dans le texte, les chercheurs ont pu l’identifier comme un extrait de l’Évangile de l’enfance de Thomas.

« Grâce à la comparaison avec des manuscrits déjà connus de cet Évangile, nous savons que notre fragment est le plus ancien. Il suit le texte original qui, selon l’état actuel des recherches, a été rédigé au IIe siècle après J.-C. »

Plus précisément, ils l’ont relié à une histoire connue sous le nom de « vivification des moineaux » et ont suggéré qu’il a probablement été créé comme un exercice d’écriture dans un monastère, ce qui explique la mauvaise qualité de l’écriture.

L’histoire elle-même relate le « deuxième miracle » du Christ, où l’enfant Jésus jouait dans un fort fluvial en fabriquant des moineaux avec de l’argile. Lorsque son père, Joseph, le réprimanda pour avoir fait cela le jour du sabbat, l’enfant frappa dans ses mains et donna vie aux figurines de boue.

L’étude est publiée dans Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik .