Pourquoi avons-nous seulement 10 doigts et orteils selon l’évolution ?

Pourquoi sommes-nous limités à seulement 10 doigts et orteils selon l’évolution ? Et existe-t-il une possibilité de retrouver des appendices supplémentaires ? La question de savoir pourquoi nous avons précisément 10 doigts et 10 orteils est intrigante. Des doigts pourraient donner des avantages pratiques d’en avoir davantage, pour la dextérité ou simplement pour jongler avec plus de choses. Mais pourquoi la sélection naturelle nous a-t-elle maintenus à ce nombre, et serait-il envisageable de récupérer des membres supplémentaires comme nos ancêtres l’avaient peut-être ?

L‘étude des fossiles a révélé que les tétrapodes, les créatures à quatre membres, ont varié en nombre de doigts et d’orteils au fil du temps. Des exemples de polydactylie, ayant plus de cinq digits, ont été retrouvés dans les fossiles de certaines espèces comme Acanthostega qui possédait huit doigts par patte, vivant il y a environ 360 millions d’années. Pourtant, environ 15 millions d’années plus tard, les tétrapodes à cinq doigts prédominaient.

Pourquoi cette réduction soudaine du nombre de doigts chez les tétrapodes ?

Outre la simplicité de comptage, ce phénomène pourrait refléter des changements dans l’anatomie des membres et les environnements que les tétrapodes ont occupés au fil du temps.

Des chercheurs pensent que les tétrapodes du Dévonien supérieur étaient en grande partie terrestres et ont développé des structures osseuses dans leurs membres facilitant la locomotion terrestre. Cependant, les premiers tétrapodes tels que Acanthostega et Ichthyostega avaient des os en forme de L dans leurs membres supérieurs, ce qui aurait limité leur capacité à se déplacer sur terre. Étant supposé qu’ils passaient plus de temps dans l’eau ou à proximité, ils n’avaient pas besoin de membres aussi agiles.

Compte tenu du fait que ces changements dans la structure osseuse et le nombre de doigts sont apparus en même temps, il est possible que la réduction du nombre de doigts ait également été bénéfique pour l’adaptation à la vie terrestre. Cependant, cette hypothèse demeure spéculative, faute de preuves fossiles suffisantes.

Est-il concevable que les humains puissent éventuellement récupérer des membres supplémentaires en évoluant ?

Selon la science, cela semble peu probable, du moins via le processus évolutif. La loi de Dollo, un principe bien établi en biologie évolutive, suggère qu’une fois qu’une structure complexe est perdue au cours de l’évolution, il est peu probable qu’elle soit retrouvée, tout comme il est improbable de récupérer un smartphone jeté au milieu de l’océan.

Cependant, la réalité commence à présenter des exceptions à cette règle. En 2017, des chercheurs ont découvert un lézard qui avait retrouvé la capacité de pondre des œufs après l’avoir perdue. Cependant, de tels événements demeurent relativement rares.

Pour ceux qui ne sont pas enclins à attendre les caprices de l’évolution, il est théoriquement envisageable de réintroduire ou de modifier les gènes impliqués dans la formation des membres. Néanmoins, cette voie peut ne pas être sage : si l’exemple de Jurassic Park ne vous suffit pas, il est important de noter que ces gènes sont fréquemment liés au développement global du corps.

En attendant, il est bon de rappeler que posséder 10 doigts et orteils offre déjà de nombreuses opportunités intéressantes.