Laurent tourelle
Quand les humains et les Néandertaliens se sont connectés ? L’histoire d’amour la plus ancienne est inscrite dans nos gènes. Bien qu’ils aient disparu il y a environ 40 000 ans, les Néandertaliens continuent de vivre dans l’ADN de la plupart des humains modernes. La persistance de ces gènes anciens montre que nos ancêtres avaient un attrait pour ces hominidés trapus au gros nez. De nouvelles recherches ont révélé comment se déroulaient ces rencontres interspécifiques.
On estime que 1 à 4 % du génome des humains non africains actuels provient des Néandertaliens.
Ces gènes ont influencé notre apparence et notre comportement, bien que les chercheurs aient eu du mal à comprendre comment ces échanges génétiques ont eu lieu.
Pour reconstituer cette histoire, les auteurs d’une étude encore non évaluée par des pairs ont analysé le génome de 59 anciens Homo sapiens, âgés de 45 000 à 2 200 ans. Parmi eux, 33 vivaient il y a plus de 10 000 ans, dont le célèbre homme de Sibérie Ust’-Ishim.
Ces génomes préhistoriques ont été comparés à ceux de 275 humains actuels du monde entier. Grâce à un logiciel informatique, les chercheurs ont retracé l’évolution des gènes de Néandertal sur des millénaires et déterminé le nombre de générations nécessaires pour que ces gènes divergent.
« En mesurant la covariance d’ascendance pour chacun des 16 individus anciens qui ont vécu entre 40 000 et 20 000 ans, nous avons déduit que le flux génétique néandertalien s’est produit entre 321 et 950 générations avant que ces individus ne vivent », écrivent les auteurs de l’étude. Plus précisément, ils ont découvert que le transfert d’ADN néandertalien dans le génome humain moderne s’est produit sur une période de 6 832 ans, avec une durée moyenne d’introgression de 47 124 ans.
Autrement dit, l’histoire d’amour entre Homo sapiens et Néandertaliens a commencé il y a environ 47 000 ans et a duré près de sept millénaires.
Nous essayons encore de comprendre l’impact total de ces interactions préhistoriques, même s’il est clair que l’ascendance néandertalienne n’est pas uniformément répartie dans notre génome. Certaines régions en sont complètement dépourvues et sont appelées « déserts archaïques », tandis que d’autres contiennent des niveaux anormalement élevés de variantes néandertaliennes.
Cela suggère qu’une grande partie du matériel génétique hérité de nos anciens cousins était probablement nuisible et a été éliminée par la sélection naturelle. Cependant, certains gènes ont pu offrir des avantages pour la survie et ont été conservés et transmis de génération en génération.
En étudiant ces « candidats à l’introgression adaptative », les chercheurs ont identifié 347 gènes néandertaliens bien préservés dans les populations anciennes et actuelles, « ce qui suggère que beaucoup de ces gènes ont été immédiatement bénéfiques aux humains modernes lorsqu’ils ont dû faire face à de nouvelles pressions environnementales en dehors de l’Afrique ».
Selon les chercheurs, ces gènes néandertaliens utiles se trouvent principalement dans des régions du génome liées à la pigmentation de la peau, au métabolisme et à l’immunité.
Une prépublication de l’étude peut être trouvée sur bioRxiv .
