« Une des manifestations les plus redoutables de la nature » s’apprête à devenir beaucoup plus fréquente

Les tempêtes de sable et de poussière, qualifiées par les responsables de l’ONU de « l’un des phénomènes naturels les plus redoutables », sont devenues significativement plus fréquentes dans de nombreuses régions du monde. Bien que ces puissances naturelles colossales soient généralement saisonnières, jusqu’à 25% d’entre elles peuvent désormais être attribuées à des facteurs d’origine humaine tels que la mauvaise gestion des terres et le changement climatique.

Cette semaine, la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) se réunit à Samarkand, en Ouzbékistan, pour évaluer les progrès réalisés et définir la voie à suivre. Aujourd’hui, le mercredi 15 novembre, la convention a examiné les moyens par lesquels le monde peut faire face aux impacts des tempêtes de sable et de poussière sur l’agriculture, l’industrie, la qualité de l’eau et de l’air, ainsi que la santé humaine à l’échelle mondiale.

« La vision de nuages sombres de sable et de poussière engloutissant tout sur leur passage, transformant le jour en nuit, constitue l’un des phénomènes naturels les plus redoutables. C’est un événement coûteux qui sévit partout, de l’Asie du Nord et centrale à l’Afrique subsaharienne », a déclaré Ibrahim Thiaw, secrétaire exécutif de la Convention, dans un communiqué.

« Les tempêtes de sable et de poussière posent un défi considérable pour atteindre le développement durable. Cependant, tout comme ces phénomènes sont exacerbés par les activités humaines, elles peuvent également être atténuées grâce à des actions humaines », souligne Thiaw.

Carte montrant les endroits où les tempêtes de poussière et de sable sont les plus fréquentes dans le monde.

Ces tempêtes, connues sous différents noms locaux tels que le sirocco, le haboob, la poussière jaune, les tempêtes blanches ou l’harmattan, représentent un risque météorologique fréquent dans les régions arides et semi-arides du monde, notamment en Asie du Nord et centrale, en Afrique subsaharienne, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Amérique du Sud et en Australie.

Elles peuvent également se produire aux États-Unis, principalement dans le sud-ouest, ainsi que dans les régions sèches d’Europe, comme l’Espagne. Ces tempêtes sont générées par des orages qui soulèvent d’importantes quantités de sable et de poussière dans l’atmosphère.

Dans certaines circonstances, ces événements peuvent causer d’énormes problèmes pour l’environnement, les infrastructures et la santé des populations, parfois entraînant des pertes de vies. Selon les statistiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), entre 2007 et 2017, rien qu’aux États-Unis, on dénombre 232 décès dus à des épisodes de poussière transportée par le vent.

En septembre 2009, une seule tempête de poussière en Australie a entraîné des dégâts estimés entre 229 et 243 millions de dollars. Une vaste étendue de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland a été touchée par un nuage de poussière mesurant plus de 500 kilomètres de large et 1 000 kilomètres de long. Outre la coloration étrange du ciel en orange, cela a provoqué d’importantes perturbations des vols internationaux et a saturé les hôpitaux de personnes asthmatiques.

« L’accumulation des impacts des tempêtes de sable et de poussière peut être significative », a ajouté Feras Ziadat, responsable technique à l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture et président de la Coalition des Nations Unies pour lutter contre les tempêtes de sable et de poussière.

Dans les zones d’origine, ces tempêtes de sable et de poussière endommagent les cultures, affectent le bétail et appauvrissent la couche arable.

Dans les zones de dépôt, la poussière atmosphérique, particulièrement en conjonction avec la pollution industrielle locale, peut entraîner ou aggraver des problèmes de santé humaine tels que des maladies respiratoires. Les secteurs des communications, de la production d’électricité, des transports et des chaînes d’approvisionnement peuvent également subir des perturbations en raison d’une visibilité réduite et de pannes mécaniques induites par la poussière », a expliqué Ziadat.

Dans certaines parties du monde, la fréquence des tempêtes de sable et de poussière a déjà doublé au cours des dernières décennies. Il est maintenant estimé que chaque année, 2 milliards de tonnes de sable et de poussière pénètrent dans l’atmosphère, équivalant en poids à 350 grandes pyramides de Gizeh.

Ce type de situation pourrait devenir de plus en plus fréquent dans de nombreuses régions du monde en raison d’une gestion inadéquate des terres et de l’eau, ainsi que des sécheresses induites par le changement climatique.

Pour faire face à cette problématique croissante, la CNULD s’efforce de promouvoir plusieurs mesures, telles que la restauration des terres, une surveillance améliorée et une atténuation plus efficace des impacts.