Deux types d’orques sont en réalité deux espèces distinctes, affirment les scientifiques

Après des décennies de questionnements, de nouvelles recherches confirment que deux types d’orques vivant le long de la côte Pacifique sont en réalité des espèces distinctes. Autrefois considérées comme une seule espèce avec différents « écotypes » selon les régions, les orques, ou épaulards, sont désormais reconnues comme comprenant au moins deux espèces distinctes dans le Pacifique Nord. Les scientifiques affirment qu’il existe suffisamment de différences entre les épaulards de Bigg et les épaulards résidents pour les considérer comme des espèces distinctes. Cette conclusion repose sur une variété de données, comprenant des éléments morphologiques, comportementaux, acoustiques, génétiques et d’autres informations.

Le loup ou les loups de l’océan ?

En 1758, Carl Linnaeus, connu comme le grand-père de la classification des espèces, a décrit les épaulards comme une seule espèce – Delphinus orca – avant qu’ils ne soient reclassés dans le genre Orcinus. Depuis lors, plusieurs scientifiques ont affirmé avoir identifié d’autres espèces de mammifères marins emblématiques et facilement reconnaissables (bien qu’ils soient en réalité le plus grand membre de la famille des dauphins, ajoutant ainsi une complexité à la question) qui parcourent et dominent les océans du monde. Cependant, bon nombre de ces affirmations étaient basées sur des spécimens uniques, ce qui a rendu difficile leur acceptation par la communauté scientifique dans son ensemble.

Puis, dans les années 1860, un capitaine baleinier californien nommé Charles Melville Scammon, au nom aussi maritime que sa profession, a rédigé un manuscrit décrivant plusieurs grands mammifères marins qu’il avait observés lors de ses voyages. Parmi eux figuraient les orques, que Scammon appelait « les loups de l’océan », décrivant avec éloquence comment ils vivaient « de violence et de pillage ».

D’après ses observations, Scammon a distingué deux types d’épaulards : ceux avec des nageoires dorsales hautes et pointues (qu’il appelait orques à nageoires hautes) et ceux avec des nageoires dorsales plus courtes et arrondies (orques à nageoires basses). Après avoir consigné ses descriptions, il les a soumises à l’examen d’Edward Drinker Cope, alors secrétaire du Smithsonian Institute, aujourd’hui plus connu pour son implication dans la célèbre « guerre des os » des dinosaures.

Fidèle à son caractère, Cope a finalement édité et publié le manuscrit de Scammon sans son consentement, bien qu’il ait donné crédit au capitaine baleinier pour ses descriptions. Sous les modifications de Cope, les orques à nageoires hautes ont été nommées Orca rectipinna (du latin pour « aile dressée »), tandis que les orques à nageoires plus courtes ont été désignées Orca ater (du latin pour « noir »).

Malgré leurs efforts, il est probable que Scammon et Cope aient commis des erreurs à bien des égards. Il est possible qu’ils aient simplement observé les différences entre les orques mâles et femelles (les premiers étant connus pour avoir des nageoires dorsales plus hautes et pointues, tandis que les secondes ont des nageoires dorsales plus courtes et arrondies). Cependant, il semble qu’ils étaient sur la bonne voie.

Les différences ne se limitent pas à la profondeur des nageoires

Au fil des siècles, les différences régionales dans diverses caractéristiques ont conduit à la reconnaissance de plusieurs sous-groupes d’orques, qui sont classés en « types » et « écotypes » plutôt qu’en espèces distinctes. Ces différences comprennent la taille du corps, la coloration, les motifs, la structure sociale, les schémas de vocalisation et les stratégies de recherche alimentaire des animaux.

Dans le Pacifique Nord, trois écotypes sont bien connus : l’orque de Bigg (parfois appelée « transitoire »), l’orque résidente et l’orque du large. Chacun présente des caractéristiques individuelles liées à sa répartition géographique, son habitat préféré et son régime alimentaire. Par exemple, les orques de Bigg sont le plus souvent observées sur le plateau continental, dans les eaux tempérées et arctiques, et se nourrissent principalement d’autres mammifères marins tels que les phoques et les baleines. En revanche, les orques résidentes préfèrent les eaux côtières du Pacifique oriental et se nourrissent principalement de poissons, en particulier de saumon.

Quant aux orques du large, elles vivent principalement dans les eaux au large du plateau continental et demeurent bien plus mystérieuses que les deux autres écotypes. Cependant, on sait qu’elles chassent des poissons, notamment des élasmobranches tels que les requins, les raies et les poissons-scie.

Depuis un certain temps, les biologistes observent de plus en plus les différences significatives entre les orques de Bigg et les orques résidentes. En plus de leurs régimes alimentaires distincts, les orques résidentes ont tendance à former des groupes familiaux très cohésifs, tandis que les orques de Bigg préfèrent se déplacer en petits groupes.

Ces épaulards sont parmi les plus distincts au monde, vivant côte à côte mais rarement en interaction. Ils semblent simplement éviter de se mélanger.

Dans les années 1970, le scientifique canadien Michael Bigg a observé que les orques portant son nom ne se mélangeaient pas avec les orques résidentes, un signe souvent indicatif de deux espèces distinctes. Désormais, des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries (NOAA) et d’universités ont confirmé les soupçons de Bigg : il s’agit bien de deux espèces différentes.

« Nous avons commencé à nous poser cette question il y a 20 ans, mais nous manquions de données et d’outils que nous avons aujourd’hui », a déclaré Phil Morin, généticien évolutionniste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries, dans un communiqué. « Maintenant, nous disposons de davantage de données et de moyens, et toutes les preuves indiquent clairement qu’il s’agit de deux espèces différentes. »

Les résultats des données génétiques indiquent que les deux espèces ont probablement divergé il y a environ 300 000 ans, provenant des extrémités opposées de l’arbre généalogique des orques. Des recherches génomiques supplémentaires ont confirmé qu’ils ont évolué en tant que groupes distincts sur le plan génétique et culturel, bien qu’ils occupent des eaux similaires.

« Ce sont les épaulards les plus distincts au monde, vivant côte à côte mais rarement en interaction », a déclaré Barbara Taylor, ancienne biologiste des mammifères marins de la NOAA Fisheries, faisant partie du groupe scientifique évaluant le statut des orques résidentes du Sud. « Ils semblent simplement éviter de se mélanger. »

Les noms proposés pour ces deux espèces d’orques sont maintenant basés sur les suggestions originales de Scammon et Cope. Si leurs propositions sont acceptées par le comité de taxonomie de la Society of Marine Mammalogy plus tard cette année, alors les orques de Bigg seront désignées sous le nom d’Orcinus rectipinnus, tandis que les orques résidentes seront connues sous le nom d’Orcinus ater.

Bien que les orques soient parmi les mammifères les plus répandus au monde, juste derrière les humains, de nombreux mystères subsistent encore autour d’elles. Il est probable que d’autres espèces d’épaulards soient identifiées dans un avenir proche, notamment les orques de « type D » observées dans l’océan Austral autour de l’Antarctique.

L’article est publié dans la Royal Society Open Science .