Regardez la vidéo rendue publique montrant le laser DragonFire du Royaume-Uni ciblant une menace aérienne

Récemment, le ministère britannique de la Défense (MOD) a dévoilé sa toute dernière arme à énergie dirigée par laser (LDEW) nommée DragonFire. Au champ de tir de missiles du MOD situé dans les Hébrides, un ensemble d’îles pittoresques au large de la côte ouest de l’Écosse, DragonFire a récemment été testé sur une cible aérienne. Bien que les détails précis du test n’aient pas été divulgués, des images impressionnantes ont montré un faisceau rouge frappant un objet dans le ciel nocturne.

Cette arme se distingue par sa précision remarquable, étant capable de viser une cible de la taille d’une pièce de monnaie à une distance d’un kilomètre. Concernant sa portée effective, le MOD est demeuré discret, déclarant que ces informations étaient classifiées. Toutefois, il a affirmé que l’arme était adaptée pour engager toute cible visible dans son champ de vision.

Alors qu’elles évoquent instantanément l’univers de Star Wars, les armes laser offrent des avantages tangibles par rapport aux munitions conventionnelles, bien au-delà de leur attrait visuel. Le ministère de la Défense et l’industrie privée ont investi 100 millions de livres sterling dans le système d’armes DragonFire, un investissement qui pourrait s’avérer rentable à long terme.

En effet, les missiles, les balles et autres projectiles de destruction peuvent s’avérer extrêmement coûteux. Par exemple, pour neutraliser un drone, l’armée britannique utilise généralement des missiles dont le coût s’élève à 1 million de livres sterling (soit environ 1,28 million de dollars) chacun. En revanche, DragonFire peut atteindre les mêmes résultats pour moins de 12,8 dollars par tir.

Malgré son intensité énergétique, utiliser cette arme pendant 10 secondes revient approximativement au même prix que de chauffer un radiateur domestique pendant une heure.

Les préoccupations concernant les dommages collatéraux sont également considérablement réduites avec l’utilisation de lasers. Contrairement à un missile dévié, qui peut engendrer divers dommages indésirables, un faisceau laser continuera simplement son trajet jusqu’à ce qu’il soit absorbé et dispersé sans danger par l’atmosphère terrestre.

Grant Shapp, secrétaire britannique à la Défense, a souligné dans un communiqué que ce type d’armement de pointe a le potentiel de transformer les champs de bataille en diminuant la dépendance à l’égard de munitions coûteuses et en réduisant également les risques de dommages collatéraux.

« Les essais de DragonFire aux Hébrides ont mis en évidence la capacité de notre technologie de pointe à traquer et à engager des cibles à distance avec une grande précision.

Dans un contexte où les menaces évoluent rapidement, nous reconnaissons l’importance de fournir des capacités avancées à nos combattants, et nous cherchons à accélérer le déploiement de cette nouvelle phase d’activité », a déclaré Shimon Fhima, directeur des programmes stratégiques du ministère britannique de la Défense.

Cependant, de nombreux défis doivent être relevés avant que les champs de bataille ne deviennent des environnements où les armes laser sont omniprésentes. Comme l’explique Gianluca Sarri, professeur à l’École de mathématiques et de physique de l’Université Queen’s de Belfast, dans un article pour The Conversation, les armes laser nécessitent actuellement un ciblage prolongé pour atteindre leur objectif, ce qui peut poser des difficultés lorsqu’il s’agit de maintenir la stabilité du laser sur une cible mobile, comme un navire sur des vagues agitées, ou lorsqu’il faut viser une cible en mouvement rapide.

Cependant, de nombreuses autres armées à travers le monde explorent activement cette nouvelle technologie. En février 2022, par exemple, l’US Navy a présenté une arme laser capable de neutraliser voire de détruire des cibles de missiles subsoniques, qu’elles soient aériennes ou maritimes.