Laurent tourelle
Lorsque les voitures électriques étaient prédominantes sur les routes – un siècle avant l’arrivée de Tesla. L’histoire de la voiture électrique remonte beaucoup plus loin que ce que l’on pourrait imaginer. Il en va de même pour de nombreux aspects de notre monde qui semblent avoir toujours existé, mais qui sont en réalité beaucoup plus récents qu’on ne le pense. Prenez par exemple la sécurité dans les aéroports. Aujourd’hui, les fouilles TSA et les scanners corporels font partie intégrante de nos voyages aériens, mais avant le 11 septembre, les procédures étaient bien plus laxistes.
Les personnes ayant voyagé à cette époque se souviendront peut-être qu’elles pouvaient se rendre à la porte d’embarquement peu de temps avant le départ sans subir de contrôles poussés. Il leur suffisait de passer sous un simple détecteur de métaux, sans même présenter de pièce d’identité aux agents de sécurité, car la TSA n’existait pas à cette époque.
De l’autre côté du spectre se trouvent des éléments qui semblent être des innovations ultra-modernes, mais qui ont en réalité des racines profondément ancrées dans le passé. Des exemples tels que les films en très haute définition et l’usage du terme « cool » pour exprimer son approbation en sont de parfaits exemples. Dans ce même registre, nous trouvons les voitures électriques, souvent présentées comme les véhicules du futur, mais dont l’histoire remonte à près de 200 ans – une histoire à laquelle nous ne faisons que revenir récemment.
La toute première version de ce que nous pourrions considérer comme une « voiture électrique » remonte à 1828.
Et oui, vous avez bien lu cette date. À cette époque, alors qu’Ányos Jedlik, physicien hongrois et prêtre bénédictin, concevait l’un des premiers moteurs électriques, il construisait également un petit modèle de voiture autour de sa création. Pendant ce temps, le Royaume-Uni était encore sous l’ère géorgienne, l’Allemagne n’avait pas encore vu le jour, et Eliza Hamilton, épouse d’Alexander, se promenait toujours dans l’East Village de New York.
C’est également à cette époque qu’un inventeur écossais, Robert Anderson, conçut une voiture électrique qu’il pouvait conduire. Cependant, pour diverses raisons, il faudrait encore plusieurs décennies avant qu’un véhicule électrique pratique ne devienne une réalité commerciale.
En avril 1881, à Paris, Gustave Trouvé, un ingénieur, a inscrit son nom dans l’histoire en se promenant dans les rues avec sa dernière invention : le tout premier véhicule électrique au monde transportant des passagers, équipé de sa propre source d’énergie. Ce véhicule était constitué d’un moteur électrique Siemens monté sur un tricycle, alimenté par une batterie rechargeable, une technologie alors révolutionnaire. Durant cette décennie, le développement des voitures électriques a pris son envol, avec des progrès réalisés au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et aux États-Unis dès 1891.
La première voiture électrique américaine a été construite à Des Moines, dans l’Iowa. Comme c’était typique de l’Amérique, elle était plus grande que ses homologues européennes, offrant six places et pouvant atteindre une vitesse de pointe de 22,5 kilomètres par heure. Bien qu’elle ne fût pas très sophistiquée, elle a néanmoins inspiré d’autres constructeurs automobiles américains et a contribué à la prospérité de l’industrie.
Parmi les pionniers se trouvait la Fritchle Electric Automobile, l’une des premières voitures entièrement électriques conçues à Denver au début des années 1900. Équipée d’une batterie à 28 cellules pesant entre 180 et 270 kilogrammes, elle impressionnait par son moteur de huit chevaux capable de parcourir jusqu’à 160 kilomètres avec une seule charge. En 1908, Oliver Fritchle a réalisé une prouesse en conduisant l’un de ces véhicules sur une distance de 2 100 kilomètres, de Lincoln, dans le Nebraska, à New York, démontrant ainsi sa puissance face à ses concurrents.
Les voitures électriques ont rapidement démontré leur efficacité sur la route, tout en offrant une gamme d’autres avantages.
Elles étaient plus propres, plus silencieuses et plus faciles à manœuvrer que leurs homologues à essence. Avec l’expansion du nombre de villes électrifiées, leur recharge devenait également de plus en plus accessible, renforçant ainsi leur attrait pour les conducteurs en quête de commodité. Il n’est donc pas étonnant qu’elles aient gagné en popularité : des ambulances électriques étaient en service, les flottes de taxis électriques desservaient les rues de New York et de Londres, et même la toute première contravention pour excès de vitesse a été attribuée à un conducteur de voiture électrique – un certain Jacob German, qui a été surpris à la vitesse vertigineuse de 19 km/h (12 mph) et poursuivi par un policier à vélo.
L’intérêt pour les voitures électriques ne provenait pas seulement de quelques inventeurs isolés, désormais tombés dans l’oubli de l’histoire. Même des personnalités telles que Henry Ford et Thomas Edison se sont associées dans les années 1910 pour annoncer la création d’une voiture électrique moins coûteuse – un projet qui n’a malheureusement pas abouti.
Au début du 20e siècle, près d’une nouvelle voiture sur trois aux États-Unis était électrique – surpassant ainsi les ventes de tous les autres types de véhicules disponibles et représentant une industrie plus précieuse que toute autre dans le secteur automobile. Pourtant, aujourd’hui, même après une croissance exponentielle du marché au cours de la dernière décennie, moins d’une nouvelle voiture sur 20 est électrique.
Les voitures électriques ont perdu la faveur du public pour plusieurs raisons.
Ironiquement, leur simplicité d’utilisation a été leur propre revers, car elles ont été perçues comme des véhicules plus adaptés aux femmes pour les trajets urbains, mais pas aux hommes désireux de conquérir des terrains sauvages.
Cependant, le principal problème résidait dans la question de la puissance et de la vision à court terme. Les ingénieurs et les conducteurs ont réalisé que les carburants liquides offraient une densité énergétique bien supérieure à celle des batteries au plomb. De plus, à cette époque, il était peu probable que les conducteurs en dehors des zones urbaines aient un accès pratique à l’électricité, ce qui signifiait que les longs trajets en voiture électrique risquaient de se terminer avec une batterie déchargée dans un endroit éloigné, sans possibilité de recharge.
En revanche, l’essence était abondante et puissante, en particulier avec le début du boom pétrolier au Texas, laissant penser que les réserves de pétrole liquide étaient inépuisables. Progressivement, l’industrie des véhicules électriques a décliné jusqu’à presque disparaître, tandis que les voitures à essence prenaient le contrôle de l’industrie automobile mondiale.
Ce n’est qu’à partir des années 1990, un siècle après leur premier essor, que les voitures électriques ont commencé à regagner en popularité. À cette époque, la prise de conscience croissante du problème du changement climatique incitait les États à introduire des réglementations sur les émissions des véhicules. De plus, l’invention de la batterie au lithium-ion en 1985, commercialisée en 1991, a permis de remplacer les lourdes, encombrantes et inefficaces batteries au plomb qui alimentaient les premiers véhicules électriques.
En 1996, General Motors a lancé l’EV1, la première voiture électrique moderne produite en série par un grand constructeur automobile. Peu après, en 1997, Honda a présenté l’EV Plus, qui a été le premier à utiliser des batteries autres que celles au plomb. Cependant, c’est seulement en 2003 que les choses ont vraiment décollé lorsque les ingénieurs Martin Eberhard et Marc Tarpenning ont fondé Tesla Motors, une entreprise axée sur les voitures de sport électriques.
Bob Lutz, vice-président de GM, a exprimé sa surprise face à l’émergence de Tesla .
« Tous les génies ici chez General Motors ne cessaient de dire que la technologie lithium-ion serait disponible dans 10 ans, et Toyota était d’accord avec nous – et bam, Tesla arrive ». La sortie de la Tesla Roadster en 2009, la première voiture de série entièrement électrique homologuée pour les autoroutes, a marqué un tournant dans l’industrie automobile.
Lutz a ajouté : « J’ai dit : ‘Comment une petite startup californienne, dirigée par des novices en automobile, peut-elle réaliser cela et pas nous ?’ C’était le coup de pied dans le fourmillement qui a contribué à briser l’impasse ».
Depuis lors, l’industrie n’a cessé de se développer – aujourd’hui, il serait difficile de trouver un constructeur automobile qui ne propose pas une option entièrement électrique. Nous voyons des bus électriques sur nos routes, des avions électriques dans nos cieux, et des bolides électriques rivaliser dans des courses de dragsters aéroportées dans le désert.
Cependant, malgré leur popularité actuelle, les véhicules électriques sont encore loin de la domination qu’ils avaient il y a plus d’un siècle. À leur apogée dans les années 1900, il était presque deux fois plus probable de croiser une voiture électrique que celle fonctionnant à l’essence. Aujourd’hui, moins d’une voiture sur cent en circulation est électrique.
Mais les choses évoluent. L’Union européenne (UE) a validé l’interdiction de la vente de voitures neuves à moteur thermique en 2035. Et la Californie a annoncé l’interdiction de la vente de nouvelles voitures à essence d’ici 2035, et d’autres États suivent le même chemin. De telles mesures seront essentielles pour atteindre l’objectif déclaré de l’administration Biden de zéro émission nette d’ici 2050. D’ici cinq ans, le coût d’achat d’une voiture électrique devrait être aussi abordable qu’une voiture à essence, et des solutions innovantes sont en cours pour rendre l’option écologique encore plus verte.
Alors, les véhicules électriques retrouveront-ils un jour leur popularité d’antan ? Seul l’avenir nous le dira. Mais la véritable question est peut-être la suivante : compte tenu des avantages environnementaux des véhicules électriques par rapport à leurs homologues à combustibles fossiles désormais standard, pouvons-nous nous permettre qu’ils ne le soient pas ?
