Laurent tourelle
Pour la première fois jamais documentée, une seule orque a été observée en train de chasser et dévorer un grand requin blanc. Dans l’un des actes de prédation les plus remarquables jamais enregistrés, cette orque a anéanti un grand requin blanc en moins de deux minutes, sans l’aide d’autres membres de son groupe. Auparavant, il avait été observé des épaulards chassant en groupe ces grands prédateurs, mais cette observation marque la première fois qu’une orque agit seule pour abattre un grand requin blanc.
« Cette prédation extraordinaire au large de Mossel Bay, en Afrique du Sud, met en lumière les compétences exceptionnelles de l’épaulard », a déclaré le Dr Alison Towner de l’Université de Rhodes dans un communiqué. Dans une nouvelle étude, Towner et son équipe décrivent cet événement remarquable, attribué à un orque mâle nommé Starboard, qui a été repéré pour la première fois dans la région en 2015 et fait partie d’un groupe d’épaulards spécialisés dans la chasse aux requins blancs depuis plusieurs années.
Depuis 2017, Starboard et son partenaire de chasse Port, ainsi nommés en raison de la courbure opposée de leurs nageoires dorsales, ont été régulièrement observés en train de coopérer pour attaquer des requins. Au cours de ces attaques, les deux orques travaillent en tandem, parfois avec jusqu’à quatre autres individus, pour encercler et capturer les grands requins blancs, avant d’extraire et de se nourrir de leurs foies riches en graisse.
Les chercheurs ont observé que ces chasses peuvent durer jusqu’à deux heures et ont eu pour conséquence que de nombreuses espèces de requins évitent désormais la zone autour de Mossel Bay, qui était autrefois réputée pour sa grande population de grands blancs.
L’attaque en solitaire de Starboard a été documentée à 15 heures, heure locale, le 18 juin 2023, lorsqu’un jeune requin blanc d’environ 2,5 mètres de long est apparu à la surface, suivi de près par l’orque. « Starboard a alors attrapé la nageoire pectorale gauche du requin et l’a poussé plusieurs fois avant de finalement l’éviscérer », rapportent les auteurs de l’étude.
Il est remarquable de constater que le laps de temps entre la capture du requin par la nageoire pectorale et son éviscération a duré moins de deux minutes », indiquent-ils, notant que peu de temps après, Starboard a été observé avec « un morceau de foie couleur pêche ensanglanté dans sa bouche ». De manière intéressante, les chercheurs rapportent que Port est resté à une distance d’environ 100 mètres tout au long de l’incident, laissant Starboard chasser et dévorer le requin en solitaire.
« Ces données révolutionnent notre compréhension du comportement prédateur de cette espèce, et nos découvertes contribuent de manière significative à notre connaissance de la dynamique de prédation des épaulards, enrichissant ainsi notre compréhension des écosystèmes marins et des interactions prédateur-proie », explique Towner.
Dans cette situation, le jeune requin pesait probablement environ 100 kilogrammes, bien que les chercheurs suggèrent qu’un grand requin blanc adulte – qui peut mesurer jusqu’à 6,5 mètres de long et peser jusqu’à 2,5 tonnes – serait trop gros pour être chassé par une seule orque et nécessiterait donc une « chasse coopérative
Le jour suivant, les chercheurs ont remarqué « l’odeur distinctive du foie de requin » dans l’air et une nappe d’huile suspecte à la surface de l’océan, signes indiquant une nouvelle attaque. En effet, la carcasse d’un deuxième requin, également privé de son foie, a été retrouvée échouée sur le rivage à proximité. Cependant, il reste incertain s’il s’agit d’une victime d’une seule orque ou d’un groupe de chasseurs.
« Cette étude soulève d’importantes interrogations sur l’impact de la prédation des épaulards sur les populations de requins en Afrique du Sud », explique Towner. Actuellement, les chercheurs ne comprennent pas entièrement pourquoi les orques ont manifesté un tel intérêt pour le foie de requin au cours des dernières années.
Towner met en garde en précisant que « le déplacement des différentes espèces de requins dû à la présence des épaulards pourrait avoir des répercussions sur la libération des mésoprédateurs et entraîner d’éventuels changements trophiques dans l’écosystème marin ».
L’étude a été publiée dans l’ African Journal of Marine Science .
