Laurent tourelle
Il y a plusieurs années, une peinture représentant une jeune femme a été reléguée au Metropolitan Museum of Art. Le musée n’était guère impressionné par le visage quelconque et dénué d’inspiration du modèle, ce qui a finalement conduit à son retrait de la collection. À la place, la toile a trouvé refuge dans la collection du Carnegie Museum of Art de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Là, elle est restée reléguée au sous-sol, invisible, jusqu’à ce qu’elle attire l’attention de Louise Lippincott, ancienne conservatrice du musée.
Elle a présenté l’œuvre à la restauratrice en chef Ellen Baxter, qui a utilisé son talent pour métamorphoser une œuvre médiocre en sa forme originale et élégante. L’avant et l’après, documentés en 2014, ont illustré les multiples transformations qu’une œuvre peut subir au fil des siècles.
Initialement, on croyait que le tableau représentait Aliénor de Tolède, épouse de Cosme Ier de Médicis, qui gouvernait Florence. Un autocollant à l’arrière du cadre indiquait que l’artiste de la cour était Bronzino. Cependant, Baxter soupçonnait que la vérité était dissimulée sous les traits jolis mais ordinaires de la jeune femme. Une radiographie a confirmé qu’un autre visage, aux traits plus larges et bien plus caractéristiques, se trouvait sous la surface. La petite main tenait initialement un vase qui avait été repeint.
La peinture du XVIe siècle avait manifestement subi des modifications au XIXe siècle. Le panneau de bois sur lequel elle était peinte avait été rasé en une fine bande qui avait ensuite été fixée sur la toile. Pendant ce temps, le visage et la main de la femme avaient été recouverts d’une image plus victorienne et délicate, dénuée du dynamisme de l’original.
Baxter a retiré l’ancien vernis qui recouvrait le tableau et a progressivement éliminé la peinture du XIXe siècle. Sous cette superposition se révélait le visage remarquable d’Isabelle de Médicis, fille de Cosme Ier et d’Aliénor de Tolède. Bien que cela ne puisse être affirmé avec certitude, le travail était probablement l’œuvre d’Alessandro Allori, formé par Bronzino.
L’œuvre a ensuite été entièrement restaurée pour lui redonner sa gloire originale, avec un vernis soigneux et une peinture délicate pour corriger les écaillures. Baxter, dans une vidéo du processus, souligne qu’elle veille à correspondre parfaitement à la couleur et à la texture tout en résistant à la tentation de « s’immiscer dans la peinture ». Son approche est minutieuse, et elle communique agréablement avec le tableau tout en lui redonnant sa splendeur. Ces restaurations suivent des principes éthiques de transparence.
Baxter s’efforce de présenter la princesse dans toute sa splendeur, la comparant à la « Paris Hilton » de l’époque. Isabelle de Médicis, riche et exubérante, entretenait des liaisons amoureuses et dépensait sans compter. Bien qu’instruite et pleine d’esprit, ses intrigues ont peut-être contribué à sa mort prématurée. Bien que les registres officiels mentionnent qu’elle est décédée en tombant pendant qu’elle se lavait les cheveux, certains historiens suggèrent qu’elle aurait été assassinée par son mari en raison de ses affaires scandaleuses.
Comme le décrit Baxter, sa vie se termine tragiquement, mais elle laisse derrière elle une histoire fascinante. Ce portrait récemment découvert la montre avec un petit vase, typique des représentations de Marie-Madeleine. Lippincott explique aux musées Carnegie : « Ce [portrait] est littéralement celui d’une femme qui voit la lumière malgré ses erreurs. »
La restauration de la peinture d’Isabelle de Médicis a permis de révéler la « fêtarde » de la Renaissance italienne, jadis masquée par des ajouts du XIXe siècle.
