Laurent tourelle
Les chiens peuvent comprendre plus de choses qu’ils ne le laissent paraître. Les chiens possèdent une capacité naturelle à reconnaître les noms, formant des représentations mentales des objets auxquels ces mots font référence. Bien que nos compagnons canins aient peut-être jusqu’ici dissimulé ce pouvoir remarquable en refusant généralement d’aller chercher des objets à la demande, une nouvelle étude sur l’activité cérébrale des chiens a révélé cette capacité.
Jusqu’à présent, la plupart des recherches sur les compétences linguistiques des chiens se sont concentrées sur leur capacité à récupérer des objets spécifiques, mais les performances décevantes ont rendu difficile l’évaluation de leur compréhension des mots de référence. Pour mieux comprendre ce phénomène, les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé l’électroencéphalographie non invasive (EEG) pour mesurer l’activité cérébrale des chiens lorsqu’ils entendent les mots de leur vocabulaire appris.
Les chercheurs ont impliqué 18 propriétaires de chiens dans une expérience.
Où ils ont été invités à nommer des jouets que leurs animaux connaissaient, avant de leur présenter soit le jouet nommé, soit un jouet différent. En observant les lectures EEG des chiens, les chercheurs ont remarqué des différences dans l’activité cérébrale des chiens en fonction de la correspondance entre le mot récité et l’objet présenté.
Par exemple, lorsqu’un jouet différent était présenté, le cerveau des chiens réagissait en produisant un signal similaire à ce que les humains appellent « l’effet N400 ». Cette réaction cérébrale spécifique se produit généralement lorsque nous entendons ou lisons des mots qui ne correspondent pas à ce que nous attendons, et est considérée comme « un corrélat neuronal bien établi du traitement sémantique », expliquent les chercheurs.
Dans un communiqué, l’auteure de l’étude, Marianna Boros, a expliqué que la détection de ce signal dans les lectures EEG des chiens indique qu’ils « activent la mémoire d’un objet lorsqu’ils entendent son nom ».
« Votre chien comprend plus qu’il ne montre », a ajouté la co-auteure Lilla Magyari. « Les chiens ne se contentent pas d’apprendre un comportement spécifique face à certains mots, mais ils pourraient réellement comprendre le sens de certains mots individuels, comme le font les humains. »
La force de cet effet était généralement plus prononcée pour les mots avec lesquels les chiens étaient plus familiers.
Renforçant ainsi la conclusion selon laquelle les animaux comprennent effectivement les noms. De plus, les chercheurs ont constaté que cette capacité ne dépendait pas de la taille du vocabulaire d’un chien, ce qui indique que le traitement sémantique est inhérent à l’espèce et ne découle pas d’un entraînement approfondi.
« Peu importe le nombre de mots d’objet qu’un chien comprend – les mots familiers activent toujours des représentations mentales, suggérant que cette capacité est généralement présente chez les chiens et pas seulement chez certains individus exceptionnels connaissant de nombreux noms d’objets », a déclaré Boros.
Malgré les compétences linguistiques avancées illustrées par les schémas d’activité cérébrale des chiens, les auteurs de l’étude expliquent que les animaux ne traitent probablement pas les mots de la même manière que les humains adultes, ou même les nourrissons.
Par exemple, ils expliquent que « lorsqu’ils apprennent le sens d’un mot, les nourrissons comprennent que les mots font référence à des catégories et non à des objets individuels ». En revanche, les chiens impliqués dans cette recherche ont montré « une correspondance individuelle des noms d’objets avec des objets individuels, mais pas avec des catégories ».
Néanmoins, ils soulignent que la capacité à comprendre les mots d’objets spécifiques « suppose que les chiens doivent évoquer la représentation mentale de l’objet en entendant son nom et ainsi lier les deux de manière référentielle ».
L’étude est publiée dans la revue Current Biology .
